Por Carlos Ferrera
Coney Island se encuentra al sur de Brooklyn en Nueva York. Allí, durante mucho tiempo se dieron cita las mayores atracciones del mundo. Era una pequeña “ciudad maravilla” que incluía multitud de parques de entretenimiento, casinos, y centros turísticos junto a una gran playa que reunía un gran número de turistas. Las atracciones comenzaron a llegar en el XIX, cuando Coney Island empezó a ser frecuentada por famosos, políticos y personalidades que llegaban de vacaciones al balneario.
Alrededor de todos estos turistas fueron surgiendo proyectos de parques de atracciones con nombres tan famosos ahora como Tivoli, Luna Park o el Sea View, a los que se unieron eventos como las carreras de caballos (hasta 3 hipódromos llegó a tener), locales de apuestas, bares, garitos nocturnos y por supuesto, hoteles… muchos hoteles.
De entre aquellos proyectos destacó el Hotel Elefante, una construcción de James V. Lafferty que tenía 22 metros de altura y cuya cabeza miraba al océano, regalando así unas preciosas vistas a sus clientes. Fue llamada en su época La Octava Maravilla del Mundo.
Lafferty comenzó el diseño de su Hotel Elefante en 1882 y su construcción finalizó en 1885, convirtiéndose en su tiempo en un símbolo de aquella floreciente Coney Island.
Ubicado en la avenida Surf, la calle principal de la isla, el elefante ocupaba una parcela adyacente al Sea Beach Palace frente al Océano, casi enfrente de los Piers de Hierro, y la terminal de los diferentes Ferrocarriles y Barcos de Vapor, las líneas Horse Car y Coney Island.
El elefante bautizado como “Howdah” tenía 175 pies con 6 pulgadas, del suelo a la cabeza u observatorio, desde el que se divisaba un área de 50 millas del océano, de la bahía de Nueva York, la ciudad y los pueblos circundantes.
El paquidermo se divide en 31 Habitaciones, designadas Salón Principal, 92x38 4-12 pies; Sala principal, forma triangular de 60x35 pies; 2 cuartos del cuerpo de los lados, cada 54x10 pies; 2 salas de muslos, cada 88x10 pies; 2 cuartos del hombro, cada 32x10 pies; 2 habitaciones de mejillas, cada 42x10 pies; 1 sitio de la garganta, 42x8 pies; 1 sala de estómago, 66x22 pies; 4 cuartos de cascos, cada uno 182/3 x 122/3 pies y 12 pies de alto; 6 habitaciones de miembros, 53x10 pies; 2 cuartos de la cadera, cada uno 33x10 pies; 2 cuartos del hombro, cada 33 x 71/2 pies; 2 habitaciones de las mejillas, cada 40x10 pies; 1 cuarto de la cuba de la cual el elefante está alimentando 11 pies de diámetro y 11 pies de alto circular.
El elefante se ventilaba mediante 63 ventanas, y se iluminaba con 25 bombillas eléctricas, el equivalente a 175.000 velas. Se emplearon para su construcción tres millones quinientos mil pies de madera, 11.000 barriles de clavos, 12 toneladas de pernos de hierro y está cubierto por 57, 000 pies cuadrados de estaño: Trabajaron en él 263 hombres, 120 días completos de trabajo hasta que se terminó en agosto de 1884, a coste total es de casi un cuarto de millón de dólares.
Otras medidas: Longitud total 203 pies; Longitud del Cuerpo, 109 pies, Circunferencia del Cuerpo, 198 pies; Longitud del cuello 19 pies: Circunferencia del cuello, 128 pies: longitud de las patas, 60 pies; Circunferencia dcv las patas, 80 pies; Longitud de las orejas, 54 pies: Ancho de las orejas 40 pies: Longitud de la cola, 70 pies; Diámetro de la cola, 18 pies, estrechándose a 26 pulgadas: Longitud del tronco 72 pies; Diámetro del tronco 20 pies, estrechándose a 3 pies, 4 pulgadas; Longitud de los colmillos, 42 pies; Diámetro de los colmillos, 12 pies, estrechando a 1 pulgada. Los ojos de vidrio de 2 pulgadas de grueso tenían 4 pies en diámetro. La Galería tiene 208 pies de largo. La silla de montar de "Howdah" medía 38 pies cuadrados de superficie y 42 pies de alto.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Coney Island fue decayendo y perdiendo el glamour de sus años iniciales y terminó convirtiéndose en un barrio conflictivo. El hotel elefante acabó convertido en cenizas por culpa de un incendio.
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